El primer procedimiento fotográfico fue el fotograbado, descubierto por Joseph Nicéphore Niépce en la década de 1820. En 1826 consiguió su primera imagen permanente: una vista desde su ventana en Le Gras; utilizando una cámara oscura y como material sensible a la luz una mezcla de betún de Judea. El tiempo de exposición necesario para obtener estas imágenes era muy largo: varias horas en un día soleado. En su búsqueda por un método más efectivo, se asoció con Louis Daguerre y experimentaron con compuestos de plata, fundamentándose en un estudio previo de Johann Heinrich Schulze de 1816, donde mostraba que una mezcla de plata y tiza se oscurecía con la exposición a la luz. Tras la muerte de Niépce en 1833, Daguerre continuó trabajando en solitario, desarrollando en 1837 el proceso conocido como daguerrotipo, y difundiéndolo al mundo en 1839. Los estudios de Niépce permanecieron ocultos hasta años después; como consecuencia algunos historiadores consideran el año 1839 como el año cero de la fotografía propiamente dicha.
La fotografía nace en un momento de tránsito de la sociedad pre-industrial a la sociedad industrial, favorecida por las innovaciones técnicas de la época. También influye en su nacimiento laajaban en el exterior.
A partir de 1855, triunfa el colodión, el procedimiento más usado del mundo hasta 1880.
Entre los fotógrafos más importantes que trabajaron en España, en este
periodo, empleando los negativos de vidrio al colodión, hay que citar al
británico Charles Clifford, al francés J. Laurent, y al español José Martínez Sánchez.
En 1871 nace el procedimiento de las placas secas al gelatino-bromuro,
que supone el empleo de una placa de vidrio sobre la que se extiende
una solución de bromuro, agua y gelatina se filosofía positivista, que establece que cada elemento de la Naturaleza debe ser probado empíricamente. La burguesía
es la clase social dominante del momento, que utiliza el retrato como
instrumento de autorrepresentación, y afirmación de su ascenso social.
El daguerrotipo consiste en la obtención de una imagen sobre una superficie de plata
pulida. Para economizar, lo normal era que las placas fueran de cobre
plateado, pues sólo era necesario disponer de una cara plateada. La
imagen se revelaba con vapores de mercurio, apareciendo en la cara
plateada de la placa, que previamente se había sensibilizado con vapores
de yodo.
Pero era un procedimiento caro, y el equipo pesado, y precisaba de un
tiempo de exposición alto, de varios minutos, al principio. Además los
vapores de mercurio eran realmente dañinos para la salud.
En 1840, William Henry Fox Talbot desarrolla un sistema negativo-positivo, en otro procedimiento llamado calotipo. Consistía en obtener un negativo de papel, que luego por contacto era positivado sobre otra hoja de papel. El papel se humedecía en una solución ácida de nitrato de plata,
antes y después de la exposición y antes de ser fijada. Supuso el
invento de la copia fotográfica, ya que un único negativo podía dar
lugar a varios positivos.
En 1842, el astrónomo y químico inglés Sir John Frederick William Herschel introduce el proceso llamado cianotipia.
También fue el primero en aplicar los términos "positivo" y "negativo" a
las imágenes fotográficas. En 1819, Herschel descubrió el poder
solvente del hiposulfito de sodio en torno a las sales de plata
insolubles, estableciendo un precedente a su utilización como un agente
fijador en la fotografía. Informó a Talbot y Daguerre de su
descubrimiento en 1839 y que éste podía ser utilizado para fijar
imágenes de un modo permanente. Hizo el primer negativo de cristal a
finales de 1839.
Para mejorar la nitidez de las imágenes, evitando las rugosidades del papel, en 1850 Blanquart Evrard emplea el papel de albúmina. En estas copias a la albúmina,
las fibras del papel están recubiertas con una capa de albúmina de
huevo. Luego este papel se sensibilizaba en nitrato de plata.
En 1851, se presenta el nuevo procedimiento fotográfico del colodión húmedo.
El colodión se vierte líquido sobre las placas de vidrio, muy limpias. A
continuación las placas se sensibilizan en un tanque con nitrato de
plata, y se cargan en los chasis. Permite la obtención de imágenes
negativas muy nítidas. Se llama "colodión húmedo" porque la placa ha de
permanecer húmeda durante todo el procedimiento de toma y revelado de
las imágenes. Esto suponía que los fotógrafos tenían que llevar consigo
un laboratorio fotográfico portátil, a fin de preparar la placa antes de
la toma y proceder a revelarla inmediatamente. Se generalizó así el uso
de tiendas de campaña y carromatos reconvertidos en laboratorios para
los fotógrafos de viajes que trabnsibilizada con nitrato de plata; que ya no necesita mantener húmeda la placa en todo momento. Se rebaja el tiempo de exposición a un cuarto de segundo, lo que permite posteriormente acercarse al concepto de instantánea fotográfica. Pero las placas al gelatino-bromuro solamente triunfaron después de 1880.
En 1888, George Eastman lanza la cámara Kódak. Su gran éxito comercial fue la introducción en el mercado del carrete de película fotográfica, lo que provocó la progresiva sustitución de las placas de vidrio.
En 1907 la fábrica Lumière comercializa la fotografía en color. Son diapositivas o transparencias en vidrio, conocidas como placas autocromas o Autochrome.
En 1931 se inventa el flash
electrónico, que se utiliza sobre todo cuando la luz existente no es
suficiente para tomar la fotografía con una exposición determinada. El
flash es una fuente de luz intensa y dura, que generalmente abarca poco
espacio y es transportable.
En 1948 nace la fotografía instantánea de Polaroid: una cámara que revelaba y positivaba la imagen en tan solo 60 segundos.
Finalmente, en 1990, comienza la digitalización
del ámbito fotográfico: las imágenes son capturadas por un sensor
electrónico que dispone de múltiples unidades fotosensibles y desde allí
se archivan en otro elemento electrónico que constituye la memoria.
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